En 1740, le jeune officier William Morris s’engage sur le Wager, une vieille frégate anglaise affrêtée pour aller attaquer les galions espagnols le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud. Le Wager fait naufrage quelques mois plus tard au large du Chili et les quelques rescapés commencent alors une errance pour survivre dans le désert de Patagonie en espérant rejoindre Buenos Aires. Ils sont alors faits prisonniers par une tribu de Patagonie et réduits en esclavage. Lors d’un affrontement entre la tribu et les Espagnols, Morris et quelques autres rescapés sont finalement faits prisonniers par les Espagnols qui les ramènent à Buenos Aires. Au bout de 16 ans de misère, d’errance et de privations, Isaac Byron parvient finalement à rejoindre l’Angleterre.